단속이 늦어지면서 유독성 석탄재가 계속해서 미국 수자원을 오염시키고 있습니다.

앨라배마주 모바일 카운티에 있는 제임스 M. 배리(James M. Barry) 전력 발전소와 석탄재 연못. 모바일 베이키퍼 제공

개선을 요구하는 규정에도 불구하고 독성 재(석탄 연소 잔여물)를 저장하고 있는 약 300개의 미국 발전소 중 소수만이 청소를 시작했거나 청소할 계획을 가지고 있습니다. 이들 지역 중 다수는 지하수를 오염시켜 수백만 명의 식수를 위협하고 있습니다.

작성자: Austyn Gaffney • 2023년 3월 23일

몇 달 전, 피츠버그에서 북서쪽으로 한 시간 거리에 있는 뉴캐슬 발전소는 미국에서 가장 오염된 석탄 화력 발전소 부지 중 하나로 선정되었습니다. 비소 및 기타 독성 화학 물질로 오염된 이 시설은 인구 821명의 웨스트 피츠버그 마을과 500만 명이 넘는 사람들의 식수원 역할을 하는 오하이오 강의 지류인 비버 강 사이에 위치해 있습니다.

GenOn이 소유한 이 발전소는 2016년에 석탄을 천연가스로 대체했지만, 현장에는 석탄을 태울 때 남은 깃털처럼 가벼운 먼지와 암석이 함유된 물질이 혼합된 300만 톤의 재가 여전히 남아 있습니다. 지난 세기 동안 미국의 석탄 발전은 최소 50억 톤의 석탄재를 생산했는데, 이는 달까지 가는 철도 차량 한 줄을 가득 채울 만큼의 폐기물입니다.

미국 석탄재 협회(American Coal Ash Association)에 따르면 2021년 미국 연간 석탄재 생산량의 거의 60%가 재활용되었으며 대부분 시멘트와 콘크리트용으로 재활용되었습니다. 그러나 전국 43개 주에 있는 최소 746개의 석탄재 저장소는 여전히 막대한 양으로 채워져 있으며 폐기물 처리장은 주로 농촌, 저소득 지역, 유색인종 지역사회에서 발생하고 있습니다. 최근 보고서에 따르면 이러한 현장을 개선하기 위해 제정된 연방 규정에도 불구하고 미국 내 거의 300개에 달하는 석탄 발전소 중 극소수만이 이를 수행한 것으로 나타났습니다. 또한 그럴 계획도 없습니다.

석탄재에는 인간의 건강을 위협할 수 있는 납, 수은, 카드뮴, 크롬, 셀레늄 등 최소 17종의 독성 중금속 및 오염물질이 포함되어 있으며, 최소 6종의 신경독소와 5종의 발암물질로 알려져 있거나 의심되는 물질이 포함되어 있습니다. 연구에 따르면 공기나 물을 통해 석탄재에 장기간 노출되면 인체의 모든 주요 기관 시스템에 영향을 미쳐 선천적 결함, 심장 및 폐 질환, 다양한 암을 유발할 수 있는 것으로 나타났습니다. 석탄재 오염으로 인해 물고기가 죽고 수중 생물의 기형도 발생했습니다.

받은 편지함으로 전달되는 주간 업데이트를 보려면 E360 뉴스레터를 구독하세요. 가입하기.

Duke University의 환경 품질 교수인 Avner Vengosh에 따르면, 독성 금속은 "일반 토양과 달리 [석탄재에서] 상대적으로 쉽게 침출됩니다." 안감이 없는 석탄재 저장소(습한 재를 저장하는 연못이나 마른 재를 저장하는 매립지)에 내리는 비는 오염 물질을 지하수로 이동시켜 식수 공급에 영향을 미칠 수 있다고 그는 지적합니다. 2022년 Earthjustice 보고서에 따르면 전국적으로 최소 24개 석탄재 현장이 100개 이상의 개인 우물을 오염시킨 것으로 알려져 있습니다.

2015년부터 2017년까지 뉴캐슬 발전소에서 실시된 지하수 샘플링에서는 비소 수치가 EPA 보건 기준보다 평균 372배 더 높았고, 리튬 수치는 제안된 연방 기준보다 54배 더 높은 것으로 나타났습니다. Earthjustice와 EIP(Environmental Integrity Project)는 New Castle을 미국에서 6번째로 오염된 석탄재 현장으로 선정했습니다.

펜실베니아 서부에 있는 뉴캐슬 발전소의 공중 풍경. 예일 환경 360

EIP의 변호사이자 2022년 보고서의 공동 저자인 Abel Russ는 "[GenOn]이 항상 비버강과 지역 지하수에 독성 오염물질을 유출하고 있음에도 불구하고 New Castle은 [주 및 국가의 우선순위가 아닐 수도 있습니다."라고 말했습니다. 연방 규제 기관] 원격지이고 솔직히 이에 대해 불평하는 사람이 많지 않기 때문입니다."

남편과 함께 18년 동안 웨스트 피츠버그에서 레스토랑을 운영해온 66세의 신디 모조시오(Cindy Mozzocio)는 "그들은 우리를 어둠 속에 가두어 놓는다"고 말했다. 그녀는 GenOn이 5년 전 세 개의 폐기물 구덩이 중 하나를 청소했을 때 현장이 더 이상 오염되지 않았다고 생각했던 것을 기억합니다. "그들이 괜찮다고 하면, 당신은 그 말을 믿으세요." Mozzocio가 말했습니다. "당신은 당신의 공무원을 신뢰합니다."